“悬壶济世”的典故出自《后汉书·方术列传·费长房》。费长房，“汝南人，曾为市掾。”此人见一老翁，老翁素日里售药于人，将一壶挂在门前。这位老人被后世称为“壶翁”，据说他的壶里有药丸，用以普济病患。费长房曾见过老翁在人群散尽后跳进壶中，便备以酒食、多次拜访老翁，询问奥妙。老翁邀其共入于壶，见壶中“玉堂华丽”，别有洞天。后费长房随老翁入深山修行学习，出山后，长房已成为可治疗诸多疾患的“方士”。

此一传说具有神秘色彩，然而从古籍的文本中，我们已能读到“药”与“医疗众病”等字眼。及今世，我们常以“悬壶济世”指代医者疗疾行医的行为。